São Luís, capital do Estado do Maranhão, é conhecida como a “Cidade dos Azulejos”.

       São Luís foi habitada por franceses e holandeses mas, de fato, foi edificada sob domínio português durante os séculos XVIII e XIV. Nas construções foram usados azulejos vindos a maior parte de Portugal.

      Revestir as fachadas dos prédios com azulejos atendia às condições climáticas da região que, pela sua posição geográfica, apresenta um clima com as seguintes características: muito quente durante o verão — sol escaldante — e muita chuva no inverno.

      O uso de azulejos nas fachadas permitiu obter um melhor isolamento térmico, tornando os interiores mais frescos, pois a superfície clara dos azulejos reflete, com eficiência, os raios solares bastantes intensos na linha do Equador. Como conseqüência a temperatura dentro dos imóveis se torna mais amena e agradável.

      Outra grande vantagem do uso parietal dos azulejos tem a ver com a durabilidade e facilidade de limpeza, tornando a conservação menos onerosa se comparada a uma parede de comum. Nesta, com muito maior freqüência, há necessidade de se refazer a pintura e a argamassa, face, principalmente, as intempéries — em São Luís o período das chuvas de inverno dura seis meses no ano.
 
       O uso em Portugal da cerâmica esmaltada na forma de  azulejos, inicialmente decorando palácios, igrejas, monastérios, etc, e posteriormente,  em residências e comércio, — internamente e depois nas fachadas —,  foi decorrente da influência da cultura oriental que os empregava desde há muito. Levados pelos Mouros chegaram primeiro à Península Ibérica em meados do século XII e posteriormente tiveram o uso disseminado em toda a Europa.

      Portugal recebia produtos cerâmicos esmaltados feitos na Espanha, Itália e Holanda. Posteriormente, no final do século XVI, já confeccionava, com muita competência, azulejos em suas próprias olarias.

      Lisboa, Porto e Coimbra foram as cidades portuguesas responsáveis pela maior parte da produção de cerâmica no século XVIII, sendo que grande parte era enviada para as colônias, dentre elas o Brasil.

      O uso de azulejos  portugueses nas construções de São Luís  apresentava um importante benefício no que se refere ao custo do transporte, pois o material vinha para o Brasil servindo de lastro nos porões dos navios, — procedimento necessário para a estabilidade das embarcações nos mares. No retorno aos portos portugueses, eram substituídos por riquezas obtidas no solo brasileiro.

      Lamentavelmente, parte do patrimônio azulejar de São Luís, encontra-se em acentuado estado de degradação, apesar de ter sido incluído, em 1997, pela UNESCO, na “Lista de Patrimônio Mundial”, e ser considerado referência nacional na azulejaria, principalmente na de fachada.
 
      Deve ser salientado que providências têm sido tomadas visando solucionar a questão. Em setembro de 2004 o Governo Estadual, juntamente com a Sociedade de Amigos do Centro de Criatividade Odylo Costa Filho, com o patrocínio da Companhia Vale do Rio Doce, editaram o “Catálogo dos Azulejos de São Luís”, publicação que faz parte de um projeto, em andamento, objetivando a recuperação e preservação deste importante acervo.

      Observamos que há poucos painéis em São Luís dos tipos que notabilizaram a azulejaria de Portugal. Eles têm a predominância da cor azul em fundo branco, e abordam temas religiosos, históricos, patrióticos, mitológicos e paisagens. São  usados, principalmente, na decoração de Igrejas — claustros, sacristias, altares, naves, paredes laterais —  e em edifícios públicos e residências particulares.

      Existem muitos painéis, em grande formato, no Estado de Pernambuco em inúmeras Igrejas no Recife e Olinda, e na cidade de Igarassu (Igreja e Convento de Santo Antônio). Na Bahia, em Salvador, os mais significativos encontram-se na Igreja e no Convento de São Francisco, no Pelourinho. Na cidade do Rio de Janeiro, o maior exemplo deste tipo de trabalho, acha-se na Igreja N.S. da Glória do Outeiro.

      No  Centro Histórico  de São Luís existem centenas imóveis do período colonial e imperial. São solares, sobrados e outros tipos de edificações com azulejos de fachada oriundos principalmente de Portugal. No entanto, há exemplares de muitos outros países europeus — Inglaterra, Bélgica, França, Alemanha, Espanha e Holanda. Observamos que na cidade foram tombados cerca de 3.500 prédios considerados históricos.